Descubren en China el fósil del reptil volador más pequeño del mundo

RÍO DE JANEIRO, 12-02-08.- Paleontólogos brasileños y chinos anunciaron ayer el hallazgo de una nueva especie de pterosaurio en el noreste de China, que se considera el reptil volador más pequeño del mundo con apenas 25 centímetros de envergadura.

El diminuto reptil, llamado Nemicolopterus crypticus, ("el escondido habitante alado del bosque"), vivió hace 120 millones de años en el Cretáceo. El fósil de un esqueleto encontrado estaba en rocas sedimentarias de la Formación Jiufotang, en la provincia china de Liaoning.

NUEVA ESPECIE

La especie carecía de dientes y según otras características anatómicas posiblemente habitó en la copa de los árboles y se alimentaba de insectos, indicó el paleontólogo Alexander Kellner, del Museo Nacional de la Universidad Federal de Río de Janeiro, al presentar una reproducción del pterosaurio.

"Es un animal que tenía una apertura de una punta a otra de las alas de 25 centímetros, lo que lo convierte hasta el momento en la menor especie de pterosaurios conocida", comentó Kellner. "La diferencia fundamental (de la nueva especie) está, entre otras, en la curvatura de las falanges, que son como los dedos del pie", añadió.

"Esa curvatura hace que creamos que el animal haya vivido en la copa de los árboles", agregó el paleontólogo acerca de la nueva especie. Los pterosaurios, que podían alcanzar más de 5 metros de longitud y fueron los primeros vertebrados adaptados para el vuelo activo, tuvieron un ancestro común con los dinosaurios, pero cada grupo siguió una evolución propia.

"La importancia fundamental de este descubrimiento es que abre un nuevo capítulo en la historia de la evolución de estos reptiles voladores", explicó Kellner. "Hasta entonces no sabíamos que algunos de estos animales tuviesen esas adaptaciones para vivir en la copa de los árboles", concluyó.

INVESTIGACIÓN

El hallazgo, realizado por paleontólogos chinos en asociación con colegas brasileños, fue publicado ayer en la revista Proceeding of the National Academy of Sciences (PNAS), editada por la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos. El trabajo fue obra de Kellner, de su compatriota Almeida Campos y de los paleontólogos Xiaolin Wang y Zhonghe Zhou, de la Academia de Ciencias China.

Los datos obtenidos de la nueva especie permitieron elaborar una nueva teoría sobre la evolución de los reptiles voladores, que surgieron hace unos 220 millones de años y se extinguieron hace cerca de 65 millones de años, según los científicos.

Los paleontólogos indican que los grandes pterosaurios habrían descendido de formas diminutas de reptiles voladores, que vivían en las copas de los árboles y se alimentaban de insectos. (Reuters/EP. Noticias Hotmail).

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